Aunque el padre jesuita Fred Kammer dejará su cargo de director ejecutivo del Instituto Jesuita de Investigación Social en su Nueva Orleans natal el 31 de julio, no está ni mucho menos preparado para jubilarse del todo y poner fin a su trabajo para acabar con el racismo, aliviar la pobreza y promover la justicia de los inmigrantes.

Como director del centro desde 2009, el padre Kammer ha mantenido en primer plano las necesidades de las personas en los márgenes de la sociedad mediante análisis críticos, informes innovadores y campañas de colaboración que abordan los desafíos a la dignidad humana.

Tras un año sabático de seis meses, durante el cual tiene previsto terminar la cuarta edición de su popular libro "Doing Faithjustice: Una introducción al pensamiento social católico", el sacerdote de 76 años planea buscar un lugar donde pueda utilizar los conocimientos acumulados durante más de cuatro décadas de defensa.

"Preferiría que fuera algo relacionado con la fe y la justicia", declaró a Catholic News Service.

Desde la Conferencia Episcopal de Estados Unidos hasta las parroquias de Luisiana donde los residentes alzan la voz contra la contaminación causada por las empresas químicas en el pantano, el padre Kammer ha estado al lado de personas que tienen pocos interlocutores que aboguen en su nombre.

En el JSRI, que tiene oficinas en la Universidad Loyola de Nueva Orleans, el padre Kammer ha encabezado investigaciones que ponían de relieve las desigualdades económicas y las oportunidades educativas.

Afirmó sentirse especialmente orgulloso del trabajo publicado en el índice periódico Just South Index del instituto, que mide los avances, o como él los ha descrito, la falta de ellos, en los ámbitos del racismo, la pobreza y la "exclusión de los inmigrantes" en cinco estados: Alabama, Florida, Luisiana, Misisipi y Texas.

Cada índice mide nueve condiciones sociales, como la renta media de los hogares pobres, la segregación escolar, el coste de la vivienda y la diferencia salarial entre blancos y minorías. Cada informe compara la situación de los cinco estados del Sur Profundo con la del resto del país.

"Lamentablemente, Luisiana ocupó el último puesto de los tres primeros y sólo fue superada por Misisipí en el cuarto", dijo el padre Kammer.

El trabajo en el JSRI, admitió, no fue fácil a veces por el tiempo que tuvo que dedicar a recaudar fondos. Consiguió estabilizar las finanzas del instituto con la ayuda de subvenciones de fundaciones, de la Provincia Central y Meridional de los jesuitas, con sede en San Luis, de la universidad y de los ingresos de una modesta dotación.

Aun así, la sed de justicia del padre Kammer alimentó su deseo de llevar a cabo la misión del instituto. Amigos y colegas le reconocen su incansable labor, que le llevó a crear redes con organizaciones asociadas y a presionar a los legisladores estatales en favor de la justicia.

El Padre Kammer remonta su interés por la justicia social a su adolescencia, cuando asistió a la Escuela de Verano para la Acción Católica patrocinada por los jesuitas en Dallas en 1961. Asistió a sesiones dirigidas por el padre jesuita Louis Twomey, uno de los "curas obreros" del siglo XX.

"Me senté a sus pies durante tres cursos de cuatro días, uno sobre raza, otro sobre trabajo y el tercero sobre anticomunismo. La gran batalla en aquellos días era entre la Iglesia y el comunismo por los corazones y las mentes de los trabajadores", dijo el padre Kammer.

Pronto se dio cuenta de que quería ser abogado como el padre Twomey.

En 1963 ingresó en los jesuitas, pensando que con el tiempo "me doctoraría en sociología y trabajaría en temas de raza y pobreza".

Más tarde, sus superiores jesuitas decidieron enviarle a la Facultad de Derecho, un paso inusual para su provincia, entonces con sede en Nueva Orleans. Se licenció en Derecho en Yale en 1972 y se dirigió a Atlanta, donde se incorporó como abogado a la Legal Aid Society. Durante sus seis años allí trabajó a menudo en asuntos relacionados con la tercera edad.

A principios de 1974, comenzó a estudiar teología en el camino hacia el sacerdocio. Se ordenó en 1977.

En 1984, el padre Kammer se convirtió en director ejecutivo de los Servicios Comunitarios Católicos de Baton Rouge, en Luisiana, y se estableció como innovador y voz destacada de los pobres.

Fue entonces cuando su asesor espiritual sugirió al padre Kammer que llevara su mensaje a un público más amplio, es decir, nacional. Así que el sacerdote se unió a la Conferencia Católica de EE.UU., precursora de la USCCB, como asesor político en temas de salud y bienestar. En dos años fue nombrado presidente de Catholic Charities USA.

De 1992 a 2001, el padre Kammer viajó por todo el país visitando los diversos organismos de la red de Caridades Católicas y abogando por un mayor apoyo a los servicios sociales para las personas sin hogar, los pobres y los ancianos. También ayudó a configurar la política social federal para hacer frente a la pobreza, los sin techo y otros problemas.

Después, su provincia jesuita le eligió superior, cargo que ocupó de 2002 a 2008. Como superior desempeñó un papel clave en la creación del JSRI en 2007. Cuando terminó su mandato como provincial, su sucesor le nombró director ejecutivo del instituto.

A lo largo de su mandato, el padre Kammer ha visto cómo el trabajo de JSRI se utilizaba más ampliamente entre otras organizaciones para concienciar sobre cuestiones sociales. "También estoy muy orgulloso de ello", afirma.

Cuando termine de actualizar su libro, a principios de 2022, el padre Kammer no ha decidido qué hará, salvo que piensa utilizar su voz para hablar en favor de la justicia.

Es consciente de que el entorno político en las zonas más conservadoras del país, especialmente en el Sur, hace más difícil abordar los problemas sociales, pero no va a renunciar a intentarlo.

"Tenemos que seguir picando piedra", dijo. "Yo haré mi parte, sea la que sea".

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