Todo el mundo es alguien en

CAMPAMENTO SOY ESPECIAL

Fotos de Elias Kontogiannis
Texto de Julie Bourbon

Escondido en el bosque a lo largo del río St. Johns hay un antiguo camping que se parece mucho a cualquier otro campamento de verano que hayas visto: cabañas con literas, una cocina industrial, piscina, antiguas canchas de baloncesto y un muelle para pescar. Pero en este tesoro escondido, reinan la alegría y la inclusión. Se llama Camp I Am Special (Campamento Soy Especial) y se llega a él por una carretera larga y sinuosa bordeada de robles cubiertos de musgo español que le dan un aire de grandeza sureña. Ahora, en su^44.ºaño, el programa deCatholic Charities Jacksonvillehace más que honor a su nombre.

Este verano, el campamento acogió a más de 200 niños, jóvenes y adultos con diversas diferencias intelectuales y del desarrollo (IDD) y discapacidades. Para algunos, era la primera vez; otros eran visitantes habituales. Durante seis sesiones de una semana de duración, un grupo rotativo de campistas, «compañeros» voluntarios de secundaria y miembros del personal más experimentados, incluido el personal de enfermería, jugaron, bailaron, nadaron, cantaron, pescaron, pintaron, se columpiaron y durmieron en cabañas; en otras palabras, vivieron una auténtica experiencia de campamento, como cualquier otra persona.

«Muchos campistas no tienen espacio para ellos mismos»,dijo el director del programa, Isaiah Maass. Sus vidas suelen verse limitadas por sus diferencias, por las citas con el terapeuta y las restricciones sobre lo que pueden hacer o intentar hacer, adónde pueden ir y cómo pueden ser.«Les damos la oportunidad de elegir. Aquí no se trata de habilidades sociales ni de programas de trabajo».

EnCamp I Am Special, nadie juzga a nadie y todos pueden ser ellos mismos. Jóvenes o mayores, sin habla o hiperverbales, sin discapacidades o en silla de ruedas («autobot» en la jerga del campamento), los campistas mandan y el personal les sigue. Es un lugar mágico donde los jóvenes dan ejemplo de amistad y amor, la paciencia nunca escasea y se fomenta y recompensa la curiosidad.

Escuchado en el campamento «Soy especial»...

«No es por las horas de servicio, sino por la gente».

Muchos de los amigos y el personal vienen cada verano, durante toda la secundaria y hasta la universidad. Algunos provienen de una larga tradición de voluntarios, con hermanos, padres, tíos y tías que también han trabajado en el campamento. Otros tienen hermanos y hermanas que asisten como participantes.

El campamento, acreditado por la Asociación Americana de Campamentos, beneficia no solo a quienes están físicamente presentes, sino también a sus familias, que suelen ser los principales cuidadores. Para ellos, el campamento supone una semana de respiro de sus responsabilidades. Este verano, había más de 100 nombres en la lista de espera.

Cada noche, los compañeros y el personal añaden «bolsas de afirmación», en las que relatan con todo detalle y cariño las experiencias del día de cada campista para que sus familias sepan lo que han estado haciendo durante la semana.

Lo hacen después de que los campistas se hayan ido a dormir, como parte de sus responsabilidades nocturnas, que incluyen limpiar los espacios públicos del campamento, la cocina y los baños. También dedican tiempo a reflexionar en grupo sobre cómo ha ido el día, sus éxitos y sus retos. Son días largos, pero nadie se queja.

Escuchado en el campamento «Soy especial»...

«Está enfocado hacia el exterior. Casi ni tengo tiempo para pensar en mí mismo».

Toda la comida que se consume durante el verano es donada. El desayuno, el almuerzo y la cena son preparados y servidos por voluntarios, a menudo familias locales, así como grupos religiosos y otros. Para muchos, es un ritual anual.

«Es una labor de amor».

Julie Schmidt,voluntaria de cocina

Los compañeros, que suelen proceder de institutos católicos locales, reciben horas de servicio por trabajar en Camp I Am Special. Muchos regresan como compañeros durante varios años antes de convertirse en líderes del campamento y, posteriormente, en personal de apoyo cuando llegan a la edad universitaria.

Escuchado en el campamento «Soy especial»...

«Es increíble. Me ha ayudado a encontrar un propósito y a no dar nada por sentado».

Por motivos de seguridad, cada compañero debe permanecer siempre al alcance de la mano de su campista. Las parejas se alojan en cabañas tradicionales, en literas decoradas por los compañeros antes del primer día de cada sesión.

El tiempo en la piscina es uno de los momentos más destacados para los campistas y un respiro del brutal calor de Florida, aunque las frecuentes tormentas de verano pueden hacer que todos corran a refugiarse. En un buen día, los campistas se bañan por la mañana y otra vez por la tarde.

Durante las tormentas, los campistas se reúnen en la sala multiusos/comedor para hacer lo que les apetezca, ya sea karaoke, un desfile improvisado de moda con disfraces, colorear o ver una película de animación.

Los campistas rodaron o caminaron por el largo muelle para probar suerte pescando al atardecer. Todos pescaron algo, pero solo los más valientes (o los más temerarios) se atrevieron con la tradición de besar al pez una vez que este llegaba al muelle.

Los participantes volverán a casa cuando termine la semana, y el personal dará la bienvenida a otro grupo, entre los que habrá algunas caras conocidas y muchas nuevas. El ritual veraniego continuará. Y todos los que fueron acogidos en el Campamento «Soy Especial» se irán con la sensación de que, durante esta semana, fueron simplemente unos campistas más en el bosque, bailando en la discoteca de burbujas y refrescándose del calor del día en la piscina.

Escuchado en el campamento «Soy especial»...

«Es como mi segundo hogar. El lugar donde soy más feliz».