Bianca Simone, despedida de su trabajo de informática el pasado Día de Acción de Gracias, desahuciada dos meses después por retrasarse en el pago del alquiler y con seis hijos que alimentar, necesitaba opciones.

Aunque su novio, Drew Tunnell, seguía trabajando en la venta de fontanería, la pareja se enfrentaba a largas listas de espera para conseguir un apartamento. Entonces llegó la pandemia del coronavirus.

Durante ocho meses viajaron de un lugar a otro, alojándose principalmente en hoteles y moteles, pero de vez en cuando en su coche. A medida que los ahorros disminuían, la pareja luchaba por alimentar a los niños.

"Sentíamos que íbamos en picado. No teníamos dónde quedarnos. Los niños tienen hambre", dijo Simone, de 36 años, a Catholic News Service el 1 de diciembre.

Simone decidió que había llegado el momento de buscar ayuda. Ella era como millones de personas en todo el país que nunca habían buscado ayuda pero que estaban pasando apuros económicos durante la pandemia.

Simone y Tunnell, de 38 años, y sus hijos no están solos en su inseguridad alimentaria. Casi 26 millones de personas declararon no tener alimentos suficientes al menos durante parte del tiempo a finales de octubre y principios de noviembre, según la última Encuesta del Pulso de los Hogares de la Oficina del Censo de Estados Unidos.

La cifra representa un aumento del hambre del 30% en comparación con los datos de la encuesta de la Oficina del Censo de finales de febrero y principios de marzo, justo antes de que se desatara la pandemia, cuando 19,7 millones de personas declararon tener dificultades para obtener alimentos parte o gran parte del tiempo.

Según los expertos, el número de personas que pasan hambre es el más alto en décadas, quizá desde la Gran Depresión.

Jane Stenson, vicepresidenta de estrategias de alimentación y nutrición y reducción de la pobreza en Catholic Charities USA, afirmó que la demanda de alimentos es mayor de lo que nunca había visto. "Hemos visto malos tiempos a nivel regional, pero esto es en todas partes", dijo a Catholic News Service.

Ray Offenheiser, director del Instituto Pulte para el Desarrollo Global de la Universidad de Notre Dame, afirmó que el nivel de inseguridad alimentaria se ha extendido rápidamente de las comunidades pobres "a tu vecino".

"La gente tiene que hacer malabarismos para pagar el alquiler, mantener el coche, pagar la gasolina, alimentar a sus hijos y mantener la luz y la calefacción encendidas en invierno, y tienen que pensar en cuáles de esas cosas van a recortar cuando pierdan su empleo", dijo Offenheiser.

En el caso de Simone, una línea directa de servicios sociales la remitió a Catholic Charities Diocese of San Diego. La agencia había ampliado su red de distribución de alimentos de tres despensas a 21 centros de distribución en los condados de San Diego e Imperial, en el extremo sur de California, en respuesta al aumento del hambre en los primeros días de la pandemia.

Simone tendió la mano con cautela, indecisa porque no quería "sentirse como un número". Lo que encontró, dijo, fue alivio. En lugar de hacer una larga cola, la agencia le programó una cita para recoger comida.

"Hacen todo lo que pueden para reconocer tu humanidad y respeto", dijo. "Respeto mucho eso".

Al igual que otras muchas familias de todo el país, Simone y Tunnell recibieron cajas de alimentos de Farmers to Families como parte del Programa de Asistencia Alimentaria contra el Coronavirus del Departamento de Agricultura de EE.UU. Se espera que a finales de año Farmers to Families haya distribuido 123,4 millones de cajas de productos frescos, carnes, lácteos y otros productos.

Vino Pajanor, Director General de Caridades Católicas de la Diócesis de San Diego, reconoció que el programa proporcionaba alimentos muy necesarios en un momento difícil para las familias afectadas por las secuelas de la pandemia.

"Hemos distribuido más de un millón de comidas desde marzo", cuatro veces más que en el mismo periodo de 2019, ha dicho Pajanor.

Los que han acudido a los centros de distribución de la agencia abarcan un amplio espectro demográfico e incluyen a muchas personas que nunca antes habían necesitado ayuda. "Cuando el personal y los voluntarios empezaron a escuchar las historias, salió a la luz que todo el mundo está a un sueldo de quedarse sin hogar o pasar hambre", dijo a CNS.

La circunstancia de San Diego es paralela a las de todo el país. Caridades Católicas de Corpus Christi, Texas, informó de un aumento del 60% en el número de personas que solicitan ayuda alimentaria este año. La Conferencia Católica de Florida informó de que ha distribuido 26 millones de libras de alimentos en 62 centros de distribución desde enero, lo que supone un aumento del 75% respecto al año anterior.

En Caridades Católicas de Búfalo (Nueva York), Eileen Nowak, directora de extensión y defensa parroquial, explicó cómo una de sus despensas ilustra la creciente inseguridad alimentaria a la que se enfrenta la población.

Dijo que la despensa de la agencia en los suburbios de Lackawanna vio aumentar el número de familias atendidas de 60 a 90 al día antes de la pandemia a 190 al día a mediados de noviembre, a medida que aumentaba el número de casos de coronavirus.

Según Nowak, el aumento se debe a las nuevas rondas de despidos.

"Estamos viendo a personas que vienen por primera vez porque les han despedido", explica. "Vemos por primera vez a personas que probablemente deberían haber venido antes, pero se las arreglaban. Estaban al límite y arreglándoselas semana a semana".

La agencia vio disminuir el número de clientes durante el verano, ya que las familias utilizaron los 1.200 dólares de ayuda de emergencia de la Ley CARES. Las cifras volvieron a aumentar a finales del verano.

Las siete despensas gestionadas por Caridades Católicas de Corpus Christi han registrado este año un aumento del 52% en el número de personas que solicitan ayuda, según Angelina García, directora principal de programas y subvenciones.

La pandemia ha provocado la reducción de las prospecciones de petróleo y gas natural en las zonas rurales de la diócesis, lo que ha llevado a los trabajadores de la industria que antes tenían empleos bien remunerados a buscar ayuda, explicó el 1 de diciembre entre una carrera y otra para entregar alimentos a una despensa en la zona de Flour Bluff de Corpus Christi.

"Tenemos una mezcla de personas que se ganan bien la vida y otras que apenas lo consiguen", explica García. Los fondos federales de emergencia para la pandemia también han ayudado a pagar los servicios públicos y el alquiler.

En la parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe de Alice, a unas 45 millas al oeste de Corpus Christi, los feligreses y los miembros de los Caballeros de Colón distribuyen hasta 500 cajas de Farmers to Families a la semana.

García expresó su preocupación por la posibilidad de que la pandemia continúe hasta la segunda mitad de 2021, ya que algunos programas federales de alimentos no han sido prorrogados. "Estamos compartiendo muchas oraciones y creyendo en la fe de que Dios va a seguir proveyendo para que podamos apoyar a la comunidad y a las personas que están sufriendo", dijo.

La pandemia empujó a Caridades Católicas de la Archidiócesis de Miami a crear un programa de distribución de alimentos. El director general Peter Routsis-Arroyo dijo que la entrega de alimentos a través de despensas "nunca ha sido un servicio central" durante los 90 años de historia de la agencia, pero "con esta pandemia tomamos la decisión consciente de que no teníamos otra opción."

"Como la gente estaba sufriendo, era una necesidad obvia. Tenemos la capacidad y los recursos para hacerlo", declaró a CNS.

En todo el estado de Florida, la respuesta de emergencia de las entidades católicas se ha ampliado más allá de los alimentos para incluir cubrebocas, desinfectante de manos y lejía, dijo Gabe Tischler, especialista en gestión de emergencias de la Conferencia Católica de Florida.

Dijo que desde marzo se habían abierto muchos centros de distribución en las parroquias. Atribuyó a la experiencia de los organismos de Caridades Católicas en la movilización tras huracanes devastadores la capacidad de actuar con rapidez.

Se espera un nuevo aumento de las necesidades a partir de enero. Más de 12 millones de trabajadores autónomos y empleados de empresas verán cómo las prestaciones de desempleo de emergencia por pandemia finalizan el 26 de diciembre, a menos que el Congreso prorrogue las disposiciones de la Ley CARES.

Luego, cinco días más tarde, finaliza la moratoria sobre el desalojo de viviendas, lo que puede afectar a millones de personas más.

Un grupo bipartidista de senadores ha anunciado un nuevo proyecto de ley de ayuda a los afectados por el coronavirus, dotado con 908.000 millones de dólares, que abordaría algunas de esas necesidades y apoyaría a los gobiernos estatales y locales que luchan por ayudar a las personas que perdieron su empleo a causa de la pandemia.

Hasta el 3 de diciembre, no estaba prevista la votación de la medida ni en la Cámara de Representantes ni en el Senado.

Offenheiser, de Notre Dame, hizo un llamamiento al Congreso para que actúe de inmediato a fin de evitar el desamparo masivo en pleno invierno. "Este es el momento en que el gobierno debería intervenir", afirmó.

Stenson, de Catholic Charities USA, instó a las personas con fondos menguantes a pagar el alquiler, los servicios públicos, la atención sanitaria y otras necesidades básicas y a salir en busca de ayuda alimentaria, porque las redes que las agencias locales han establecido desde marzo siguen intactas.

"Si eso te ayuda a mantenerte alojado, entonces por todos los medios busca ayuda", dijo. "Mantenga su casa unida".

Mientras tanto, Simone planea seguir visitando la despensa de Caridades Católicas en San Diego, a pesar de que recientemente consiguió dos empleos a tiempo parcial, trabajando un total de 55 horas a la semana. Gana 13 dólares la hora, el salario mínimo en California.

En cuanto al alojamiento, la pareja y sus hijos, de 6 a 15 años, se han instalado en un hotel de larga estancia. Una habitación cuesta 450 dólares a la semana. Cuando los hijos de Tunnell regresan de su estancia con su madre, el coste se dispara otros 250 dólares semanales. "Eso sin contar el coste de tener las cosas en el almacén por 200 dólares al mes", dice Simone.

Los ingresos de los nuevos empleos permitirán ir de compras a una tienda de comestibles para comprar algún que otro artículo especial de vez en cuando, dijo Simone.

"Podemos permitirnos algo extravagante, como el sabor de ramen favorito de cada uno o un pan de masa agria para Drew. Poder tener un poco de esa flexibilidad es una gran ayuda".

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