Los voluntarios son menos, pero Ernie Stetenfeld y sus compañeros vicentinos de Madison, Wisconsin, no aflojan el paso ante el coronavirus.

Las cajas de alimentos se empaquetan para ser recogidas, la única farmacia benéfica del estado sigue funcionando y las familias que luchan por pagar las facturas de los servicios públicos reciben ayuda a través de las conferencias parroquiales, aunque eso signifique que el personal remunerado tenga que hacer más, dijo Stetenfeld, director general y ejecutivo del Consejo del Distrito de Madison de la Sociedad de San Vicente de Paúl.

"Estamos haciendo hincapié en mantener el servicio porque, en todo caso, la situación del coronavirus afecta a las personas que se enfrentan a la pobreza tanto o más que al resto de la gente, especialmente si hay una pérdida de ingresos", dijo Stetenfeld a Catholic News Service el 17 de marzo. "Creemos que es importante que mantengamos un nivel de servicio tan alto como podamos".

Los voluntarios no están totalmente fuera de juego. Según Stetenfeld, el número de personas que acuden a la despensa del ayuntamiento desde el brote de coronavirus de febrero se ha reducido en más de la mitad, de 30 a 40 a unas 15. Sin embargo, el grupo de ayudantes habituales de empresas y estudiantes de la Universidad de Wisconsin-Madison prácticamente ha desaparecido. Pero el grupo de visitas regulares de ayudantes de empresas y estudiantes de la Universidad de Wisconsin-Madison prácticamente ha desaparecido.

Y las llamadas telefónicas han sustituido en gran medida a las visitas a domicilio, sello distintivo del servicio vicenciano.

Aun así, Stetenfeld está agradecido. "Nos ha animado mucho que la gente haga el viaje", dijo. A los voluntarios de entre 70 y 80 años, Stetenfeld y el personal les han aconsejado que se queden en casa.

Las agencias caritativas católicas de todo el país están teniendo que arreglárselas con menos voluntarios a causa del coronavirus, que provoca la enfermedad COVID-19. Algunas agencias han pedido a los voluntarios que se mantengan alejados hasta que disminuya la amenaza de la enfermedad. Otras están destinando a los voluntarios a operaciones en las que no tienen contacto con el público.

En muchos casos, los propios voluntarios han decidido quedarse en casa.

"En uno de nuestros refugios, por ejemplo, nuestras recepcionistas son voluntarias y los voluntarios trabajan en nuestra despensa de alimentos de emergencia, y ya no vienen", explicó Richelle A. Vible, directora ejecutiva de Caridades Católicas de la Diócesis de Wilmington, Delaware. "La mayoría de las personas que hacen esto están jubiladas, o son mayores, y simplemente no sienten que sea seguro salir".

A principios del 17 de marzo, Vible y otros miembros del personal no habían pedido a los voluntarios que se mantuvieran alejados de otros programas. Los ayudantes siguieron empaquetando cajas de alimentos para que el personal las repartiera entre algunas de las 500 familias que la agencia atiende mensualmente. Sin embargo, Vible no está seguro de cuánto tiempo seguirá haciéndolo.

"Ahora mismo estamos evaluando si tendremos que reducirlo. Sin duda es una posibilidad", dijo.

La misma situación existe en los programas gestionados por Caridades Católicas del Sur de Nevada en la Diócesis de Las Vegas. El 16 de marzo, el diácono Thomas A. Roberts, director ejecutivo, dijo a CNS que la agencia estaba redirigiendo a todos los voluntarios a tareas "internas", especialmente en la despensa de alimentos de la agencia.

"Curiosamente, nos ha llegado gente que quiere ayudar", dijo el diácono Roberts. "Vamos a tener cuidado en cómo dirigirles a zonas que les mantengan a salvo, distanciándonos socialmente todo lo que podamos, y siendo directos y ofreciendo una oportunidad limitada de interacción".

Más preocupante para el diácono Roberts es el despido de hasta 70.000 empleados por parte de una cadena de casinos. Dice que espera tener que aumentar el servicio para satisfacer las necesidades de los trabajadores despedidos del sector servicios, ya que los lugares de reunión de un gran número de personas siguen cerrando.

"Intentamos repartir nuestros recursos todo lo que podemos".

Mientras tanto, Caridades Católicas del Centro de Texas en la Diócesis de Austin canceló todas las oportunidades de voluntariado a partir del 16 de marzo. Anualmente entre 200 y 300 voluntarios se presentan en varios programas, dejando un gran vacío que llenar, dijo la Directora Ejecutiva Sara Ramírez. "Tenemos una responsabilidad con nuestros voluntarios. Es importante para nosotros cuidar de ellos porque son una parte vital de nuestras operaciones", dijo.

Esta decisión ha dejado que el personal remunerado se encargue de tareas como la preparación de paquetes para bebés que incluyen pañales, leche maternizada y toallitas. La distribución se realiza mediante un sistema de autoservicio, en lugar de entregar los paquetes a las familias en un entorno más personal.

Catholic Charities of New Hampshire, de la diócesis de Manchester, ha suspendido casi todos los programas para voluntarios, sobre todo en el enorme banco de alimentos estatal Feeding America que gestiona la agencia, dijo Michael McDonough, director ejecutivo de marketing y comunicaciones.

"En estos momentos, el banco de alimentos sólo está abierto al personal", declaró McDonough el 17 de marzo. "Tomamos la decisión de proteger nuestro edificio y los alimentos que contiene. No queríamos correr ningún riesgo".

Otras áreas en las que han finalizado las oportunidades de voluntariado son Liberty House, un programa de viviendas de transición y servicios sociales para veteranos militares, y siete residencias de ancianos gestionadas por Catholic Charities.

Sin embargo, los voluntarios siguen participando en el programa CareGivers, que reparte comida y ofrece servicios de transporte a las personas mayores confinadas en casa. McDonough dijo que los voluntarios han recibido instrucciones para seguir las directrices locales, estatales y federales en la práctica de distanciamiento social para minimizar el riesgo de transmisión de cualquier enfermedad, COVID-19 incluido.

"Estamos continuamente atentos a la normativa estatal y federal para asegurarnos de que podemos seguir haciéndolo", dijo McDonough. "Si en algún momento queda claro que estamos comprometiendo la salud y el bienestar de nuestros clientes, lo revisaremos".
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