Unas semanas antes de Navidad, Shari Pasanowic se llevó una sorpresa: Se enteró de que tenía una hermana mayor que había sido dada en adopción cuando era un bebé.

Shari sentía curiosidad, pero no se atrevía a buscar a su nueva hermana. "Me ponía nerviosa que no supiera que era adoptada o que no supiera que existíamos", dice Shari, que ahora tiene 49 años. "Me preocupaba sacudir su mundo".

Pero cuando Shari le dio la noticia a su hermana menor, Jackie Boehner, Jackie tardó sólo 3 segundos en empezar a buscar.

"Mi madre sólo tenía 16 años cuando tuvo al bebé, así que nunca lo supimos. Estaba histérica, llorando, cuando me enteré", cuenta Jackie, de 35 años. "Recuerdo que era domingo. Inmediatamente busqué en Google agencias de adopción en Trenton y empecé a llamar para intentar localizarla. Como era domingo, tuve que esperar".

No tuvo que esperar mucho. Al día siguiente, Jackie se puso en contacto con Nancy Morrell, de Catholic Charities, Diocese of Trenton's Post Adoption Services/Research and Reunion Program.

Catholic Charities ayudó a colocar a miles de bebés en familias adoptivas amorosas durante el siglo pasado, facilitando adopciones hasta hace seis años. En consecuencia, la organización sin ánimo de lucro mantiene amplios registros de adopciones y ayuda a los adoptados y a sus familias biológicas a encontrarse, si ambas partes han dado su consentimiento. El año pasado, el programa ayudó a unas 90 personas a buscar o reunirse con sus familias, según Morrell.

En este caso, la hermana que Jackie y Shari no conocían llevaba décadas intentando encontrar a su familia biológica. Amy Gates, que ahora tiene 51 años, se había puesto en contacto con Catholic Charities muchos años antes, pero su expediente apenas contenía datos. Cuando Jackie llamó en diciembre, Morrell descubrió los datos de Amy en el expediente y pudo establecer la conexión. Para Navidad, las hermanas se habían reunido por teléfono.

En enero, Amy viajó desde su casa de Marlton a Florida, donde ahora viven Jackie y Shari, para reunirse con sus hermanas.

El reencuentro fue agridulce, porque su madre biológica, Mary Jo Gardus, murió hace 35 años. Pero las hermanas se unieron por su aspecto común: las tres tienen el pelo oscuro, los ojos marrones y la amplia sonrisa de Mary Jo. Y se maravillaron de pequeñas coincidencias que apuntaban a conexiones mayores, como afinidades mutuas por el lápiz de labios, la Coca-Cola y el chicle JuicyFruit, y una personalidad común de "espíritu libre".

"Simplemente congeniamos", dijo Amy. "Fue muy divertido, y yo estaba muy contenta de que nos lleváramos bien".

Las hermanas apreciaron la rapidez con que Caridades Católicas las puso en contacto.

"Tenía planes alternativos sobre lo que iba a hacer si no la encontraba enseguida", dice Jackie sobre Amy. "Iba a ir a los tribunales para intentar conseguir su certificado de nacimiento. Y hay un reality show llamado 'Find my Family' al que me presenté. Pero esta fue la forma más rápida y sencilla de encontrar a los hermanos que nunca supiste que tenías. Fue increíble. Fue más fácil que cambiar una rueda".

Según Morrell, Catholic Charities solía contratar a investigadores privados para ayudar en las búsquedas. Pero avances como Internet, las redes sociales y las pruebas de ADN han facilitado la búsqueda de adopciones en los últimos años. Los legisladores de Nueva Jersey facilitaron aún más la investigación de adopciones en 2017 al permitir a las personas adoptadas obtener sus certificados de nacimiento originales, que anteriormente habían sido sellados.

Morrell afirma que su trabajo le produce alegría, gracias a reuniones como ésta.

"Las hermanas sufrieron muchas pérdidas, entre no conocerse y perder a su madre biológica tan jóvenes", dijo Morrell, que lleva más de 25 años en el programa y en Catholic Charities. "Pero a partir de ahora, se tienen las unas a las otras, y eso es bueno".

Amy planea mudarse a Florida cuando sus hijos, ahora en el instituto, se gradúen. Entre las dos tienen nueve hijos, así que están encantadas de que los niños conozcan a sus nuevos primos. Las hermanas sienten que su difunta madre biológica estaría encantada de verlas juntas ahora.

"Ella habría estado orgullosa de haber tomado la decisión correcta [de dar a Amy a unos padres adoptivos], porque era muy joven en aquel momento", dijo Shari. "Estoy muy agradecida de que hayamos podido reunirnos. Esto va a seguir mejorando".

Amy estuvo de acuerdo: "Es una pena haberme perdido a mis hermanas todos estos años, pero ahora recuperaremos ese tiempo perdido".